¿Qué es el Sistema Inmunitario y cómo está compuesto?*

El sistema inmunitario es una red compleja de células y órganos que trabajan juntos para defender el cuerpo contra ataques de invasores "foráneos" o que no pertenecen al cuerpo. Esta red es una de las principales defensas del cuerpo contra las enfermedades e infecciones.

El sistema inmunitario lucha contra la enfermedad, incluso el cáncer, en formas diversas. Por ejemplo, el sistema inmunitario puede reconocer la diferencia entre las células sanas y las células cancerosas en el cuerpo y trabaja para eliminar las células cancerosas. Pero el sistema inmunitario no siempre reconoce las células cancerosas como "foráneas". Además, el cáncer se puede iniciar cuando el sistema inmunitario se descompone o cuando no funciona adecuadamente. Las terapias biológicas están diseñadas para reparar, estimular o mejorar las respuestas del sistema inmunitario.

El sistema inmunitario puede reconocer la diferencia entre las células sanas y las células cancerosas en el cuerpo y trabaja para eliminar las células cancerosas

Las células del sistema inmunitario son las siguientes:

• Los linfocitos son un tipo de leucocito (células blancas) que se encuentran en la sangre y en muchas otras partes del cuerpo. Las células B, las células T y las células asesinas naturales son tipos de linfocitos.
• Las células B (linfocitos B) maduran hasta convertirse en células plasmáticas que segregan proteínas llamadas anticuerpos (inmunoglobulinas). Los anticuerpos reconocen y se adhieren a las sustancias foráneas conocidas como antígenos, encajando perfectamente así como una llave encaja en el ojo de una cerradura. Cada tipo de célula B produce un anticuerpo específico, el cual reconoce un antígeno específico.
• La función primaria de las células T (linfocitos T) es producir las proteínas llamadas citocinas. Las citocinas permiten que las células del sistema inmunitario; a saber, las linfocinas, los interferones, las interleucinas y los factores estimulantes de colonias, se comuniquen entre sí. Algunas células T, llamadas células T citotóxicas, segregan proteínas que forman poros y que atacan directamente las células infectadas, foráneas o cancerosas. Otras células T, llamadas células T colaboradoras, regulan la respuesta inmunitaria al segregar citocinas y enviar una señal a los otros defensores del sistema inmunitario.
• Las células asesinas naturales (células NK) producen citocinas poderosas y proteínas que forman poros que se adhieren a cualquier invasor foráneo, a células infectadas o a células de tumores y los destruyen. A diferencia de las células T citotóxicas, las células NK están listas para atacar de forma rápida al encontrarse por primera vez con sus blancos.
• Los fagocitos son leucocitos que pueden devorar y digerir partículas y organismos microscópicos en un proceso conocido como fagocitosis. Hay varios tipos de fagocitos, inclusive los monocitos, que circulan por la sangre, y los macrófagos, que se encuentran en tejidos de todo el cuerpo.